水运业是一个特殊的物质生产部门，它的产品表现为旅客与货物的空间位移。这种空间位移要消耗社会必要劳动时间，也就是说，在运输过程中要消耗诸如船员工资、燃油、物料、港口使费、修理费、保险费、企业管理费用等营运支出，同时还要计提折旧及获取合理的运输利润，为了补偿开支并获取合理的利润，必须向货主或托运人收取运输劳务费用。这种劳务费用称作为水路运输费用(运费)，水路运输费用就是创造客货位移价值的货币表现形式。

水路运输费用包括水路货物运输费用和水路旅客运输费用两大类，下面只考虑水路货物运输费用。计收水运货物运输费用的单位价格简称为水运货物运价。

水运货物运价是指水运企业为完成单位货物位移所付出劳务价值的货币表现形式。简言之，水运货物运价是单位货物的运费，它是水运企业向货力收取运输费用的标准。水运货物运价是水运企业计算货物运输费用、取得运输收入的重要手段。